Родился 10 апреля 1952 года.
В 1968 году уходит из девятого класса средней школы, работает слесарем-электриком. После окончания вечерней школы (1969) отправляется учиться в Москву.
В 1973 году окончил Московский институт народного хозяйства имени Плеханова. В 1976 году окончил аспирантуру того же института.
Кандидат экономических наук (1978).
В 1976 — 1980 годах — старший инженер, старший научный сотрудник Всесоюзного НИИ управления угольной промышленностью.
В 1980 — 1984 годах — заведующий сектором НИИ труда Государственного комитета СССР по труду и социальным вопросам.
В 1984 — 1989 годах — заместитель начальника отдела и начальник управления Госкомтруда СССР.
Летом 1989 года по приглашению своего институтского преподавателя Л.Абалкина становится секретарем Государственной комиссии Совета министров СССР по экономической реформе (так называемой «комиссии Абалкина»).
Весной 1990 года вместе с молодыми экономистами А.Михайловим и М.Задорновым создает проект перевода экономики на рыночные рельсы — «400 дней» (более известен его второй вариант — «500 дней»).
В июле 1990 года встречается с Б.Н.Ельциным по поводу реализации проекта «500 дней». В результате этой встречи назначается председателем Государственной комиссии РСФСР по экономической реформе и заместителем председателя Совета Министров РСФСР.
В январе 1991 года создает Центр экономических и политических исследователей (ЭПИцентр).
Во время августовского путча 1991 года находится в Белом доме и вместе с работниками правоохранительных органов едет арестовывать министра внутренних дел СССР Б.К.Пуго.
В августе 1991 года назначается заместителем председателя комитета по оперативному управлению народным хозяйством СССР.
В июне 1992 года в качестве главы ЭПИцентра заключает с губернатором Нижегородской области Борисом Немцовым договор по отработке региональной программы реформ.
Во время октябрьских событий 1993 года требует роспуска Верховного Совета РСФСР, а после захвата мэрии и штурма телецентра «Останкино» 3 октября 1993 года настаивает на подавлении мятежа военной силой.
Депутат Государственной Думы РФ первого — третьего созыва (с декабря 1993 года), лидер фракции «Яблоко». Находится в оппозиции по отношению к действующему президенту и настойчиво отказывается от сотрудничества с правительством РФ.
В 1995 году вместе с Ю.Болдыревым и В.Лукиным создает общероссийское общественное объединение «Яблоко» и возглавляет его.
В июне 1996 года принимает участие в первом туре президентских выборов и занимает четвертое место после Бориса Ельцина, Геннадия Зюганова и Александра Лебедя.
На парламентских выборах 19 декабря 1999 года блок «Яблоко», возглавляемый Григорием Явлинским, получает 5,93% голосов.
19 февраля 2000 года Центральной избирательной комиссией РФ зарегистрирован в качестве кандидата на пост Президента РФ.