Родился 10 апреля 1952 г. во Львове. Его отец, воспитанник коммуны А.С.Макаренко, работал с «трудными» детьми, умер в 1981 году. Мать более тридцати лет преподавала, сейчас пенсионер.
Г.А.Явлинский начал работать в пятнадцать лет. Был почтальоном, штамповщиком, слесарем, электриком на стекольном заводе, учился в школе рабочей молодежи, серьезно занимался спортом. В 1968 году выиграл чемпионат Украины по боксу среди юниоров.
В 1969 г. поступил в Московский институт народного хозяйства им. Г.В. Плеханова, там же закончил аспирантуру В 1978 году защитил диссертацию по экономике. Владеет тремя иностранными языками.
С 1976 по 1984 работал в системе Министерства угольной промышленности СССР и Госкомтруда СССР. С 1984 по 1991 г. работал в правительстве РСФСР и СССР, заведовал сводным экономическим отделом Совмина СССР, был заместителем Председателя Совета Министров РСФСР. После августа 1991 года стал заместителем Председателя Правительства СССР.
С 1993 года – член Совета Государственной Думы, руководитель фракции «ЯБЛОКО».
Г.А.Явлинский женат, у него двое сыновей. Живет в Москве.