Родился 13 мая 1944 года в Красноводске (Туркменская ССР).
С 1964 года работает на железной дороге дежурным по станции Мундыбаш (Кемеровская область); после окончания заочного отделения Новосибирского института инженеров железнодорожного транспорта назначен начальником станции Междуреченск.
В 1978 — 1988 годах — первый заместитель, а затем начальник Новокузнецкого отделения Кемеровской железной дороги.
В 1988 году заочно оканчивает Академию общественных наук при ЦК КПСС. Назначен начальником Кемеровской железной дороги.
В 1990 году избран народным депутатом РСФСР. В Верховном Совете РСФСР входит в депутатские группы «Коммунисты России» и «Промышленный союз», позже — во фракции «Отчизна» и «Смена».
В 1990 — 1991 годах — председатель Кемеровского областного Совета народных депутатов.
В июне 1991 года баллотируется в качестве кандидата на первых выборах Президента РФ. По итогам выборов занимает четвертое место, получив 6,8%.
В августе 1991 года поддерживает ГКЧП и встречается в Кремле с Геннадием Янаевым и Олегом Баклановым.
В конце августа 1991 года после назначения М.Кислюка указом президента главой администрации Кемеровской области переходит в непримиримую оппозицию.
В апреле 1992 года становится одним из лидеров оппозиционного блока «Российское единство».
В октябре 1992 года входит в Политсовет Фронта национального спасения.
В сентябре 1993 года после роспуска Верховного Совета РСФСР по указу Президента РФ Б.Н.Ельцина предлагает депутатам перенести заседания съезда в Кемерово. Призывает жителей Сибири объединиться на антипрезидентской основе и перенести столицу в Новосибирск.
После роспуска Советов в октябре 1993 года сначала отказывается избираться в парламент, однако в декабре становится членом Совета Федерации РФ.
В апреле 1994 года избран депутатом и председателем законодательного собрания Кемеровской области.
В марте — июле 1996 года баллотируется на пост президента в ходе вторых президентских выборов. За несколько дней до первого тура голосования снимает свою кандидатуру в пользу Геннадия Зюганова.
В декабре 1996 года по предложению Виктора Черномырдина входит в состав правительства РФ, где получает пост министра по сотрудничеству с государствами — участниками СНГ.
В 1997 году указом президента назначается губернатором Кемеровской области.
5 июня 1999 года создал собственное движение «Возрождение и единство».
7 июля 1999 года отказался от «Ордена Почета», которым он был награжден по указу президента Ельцина за большой личный вклад в социально — экономическое развитие региона.
15 февраля 2000 года Центральной избирательной комиссией РФ зарегистрирован в качестве кандидата на пост Президента РФ.
Женат, двое сыновей.