Родился 3 июля 1952 года в Улан-Удэ.
В 1973 году с отличием окончил Свердловский юридический институт по специальности «Правоведение».
В 1973 — 1974 годах служил в Вооруженных Силах СССР, во внутренних войсках специального назначения министерства внутренних дел.
В 1977 году окончил аспирантуру Свердловского юридического института.
Кандидат юридических наук (1977).
В 1977 — 1989 годах работает в Свердловском юридическом институте: преподаватель, доцент, заведующий кафедрой, декан судебно-прокурорского факультета.
Доктор юридических наук (1987).
В 1989 — 1991 годах — консультант, заместитель заведующего отделом по законодательным инициативам и правовым вопросам ЦК КПСС.
В 1991 году по предложению министра внутренних дел СССР Вадима Бакатина приходит в межреспубликанскую службу безопасности (МСБ) старшим консультантом. После ликвидации МСБ переходит в Министерство безопасности РСФСР. В должности старшего консультанта является одним из разработчиков
Конституции РФ, закона о прокуратуре, Уголовного и Уголовно-процессуального кодексов РФ.
В 1993 году увольняется из органов Министерства безопасности РФ в звании полковника.
В 1993 — 1995 годах — директор НИИ проблем укрепления законности и правопорядка при Генеральной прокуратуре РФ.
24 октября 1995 года Советом Федерации назначен генеральным прокурором РФ.
24 апреля 1998 года подписывает соглашение о сотрудничестве с Федеральным прокурором Швейцарии Карлой дель Понте.
2 апреля 1999 года президентским указом отстранен от исполнения обязанностей генерального прокурора РФ по обвинению в злоупотреблении служебными полномочиями. Отставка не утверждена Советом Федерации.
21 февраля 2000 года Центральной избирательной комиссией РФ зарегистрирован в качестве кандидата на пост Президента РФ.
Женат. Есть сын и дочь.