Родилась 12 сентября 1953 года в Ташкенте.
В 1976 году окончила Московский энергетический институт по специальности «инженер электронной техники».
В 1976 — 1989 годах работает инженером-технологом ремонтно-механического завода «Мосэнерго». Избирается председателем профкома завода.
В 1989 году избрана народным депутатом СССР от профсоюзов и входит в Межрегиональную депутатскую группу с первого дня ее существования.
В 1990 — 1991 годах работает в комитете по экологии Верховного Совета СССР, секретарь комиссии по льготам и привилегиям, член комитета по борьбе с преступностью.
В ноябре 1991 года назначена министром социальной защиты РСФСР. На этом посту убеждает аппарат министерства отказаться от всех привилегий.
В декабре 1992 года подает в отставку, однако отставка не принимается.
В декабре 1993 года избирается депутатом Государственной Думы РФ первого созыва по одномандатному округу; выдвинута блоком «Выбор России». Повторно подает в отставку с поста министра социальной защиты.
2 марта 1994 года освобождается от должности министра.
В 1994 году выходит из фракции «Выбор России» из-за недостаточно жесткого осуждения депутатами фракции политики правительства в Чечне.
В июне 1995 года вместе с В.Лысенко и А.Гуровым создает избирательное объединение «Памфилова — Гуров — Лысенко» (блок получает на выборах 1,6% голосов и не преодолевает пятипроцентный барьер). Избирается депутатом Государственной Думы по одномандатному округу. Работает в комитете по безопасности.
24 июля 1999 года выступает с заявлением, что представители кремлевской администрации угрожают ей из-за ее пролужковской позиции.
На парламентских выборах 19 декабря 1999 года блок «За гражданское наследие», возглавляемый Эллой Памфиловой, получает 0,6% голосов.
19 февраля 2000 года Центральной избирательной комиссией РФ зарегистрирован в качестве кандидата на пост Президента РФ.
Не замужем. Есть дочь.